Le chauffe-eau est un témoin, pas un suspect
Une eau chaude faible ressemble à un chauffe-eau en panne, et ce n’est presque jamais le cas. Regardez ce qu’il y a réellement dedans : une cuve, une résistance ou un brûleur, un thermostat, un groupe de sécurité. Aucune de ces pièces ne décide de la quantité d’eau qui sort de la sortie. La machine est passive — l’eau entre par l’entrée froide, elle est chauffée, elle sort par la sortie chaude au débit que la plomberie veut bien donner. Un débit faible ne peut donc être qu’une de trois choses : pas assez qui entre, un bouchon en route, ou un bouchon à la sortie. Le chauffage n’y est pour rien, et c’est pourquoi un appareil qui chauffe parfaitement peut quand même ne délivrer qu’un filet.
D’où le test le plus utile de cette page, qui coûte cinq secondes : ouvrez le robinet froid, puis le chaud, et comparez avec deux doigts. Les deux faibles signifie que le problème est en amont de l’appareil — le réseau, une crépine commune, un mousseur bouché — et aucun travail sur la machine n’y changera rien. Froid fort et chaud faible signifie que le défaut est du côté chaud, ce qui le réduit à trois endroits. Seul le pommeau faible avec le lavabo correct signifie le pommeau ou son flexible, et le chauffe-eau n’est pas concerné du tout.
Le deuxième fait explique la troisième panne, et c’est celle qu’on lit de travers. Un mitigeur mélange le froid et le chaud, et le modèle thermostatique fonctionne en équilibrant la pression des deux côtés. Si le côté chaud perd de la pression — calcaire, robinet à moitié fermé, crépine bouchée — le cartouche dérive vers ce côté, donc le débit chute et la température se met à osciller en même temps. Ce couple est la signature : un débit faible seul est un bouchon quelque part, un débit faible plus une température instable est le mitigeur. Et cela explique l’autre symptôme qu’on rapporte séparément : quelqu’un ouvre un robinet à la cuisine et votre douche refroidit, parce que l’équilibre vient encore de bouger.
Trois pannes, trois réponses
Seul le côté chaud est faible, et il l’est depuis la première seconde, c’est un bouchon, et le premier endroit à regarder est la crépine d’entrée : une petite grille dans le raccord d’entrée froide, chargée d’arrêter le sable et les éclats de calcaire avant qu’ils n’atteignent la machine. Quand elle se bouche, elle limite tout l’appareil, et le symptôme est exactement celui-là : un débit chaud faible avec un froid parfaitement sain. Coupez l’arrivée, démontez le raccord et regardez — une croûte blanche ou grise, ou un tapis de sable, est la réponse. Une brosse à dents et un bain de vinaigre la nettoient, et cela ne coûte rien.
Débit chaud faible avec une température qui ne tient pas en place, c’est le mitigeur. Le cartouche a dérivé parce que les deux côtés ne sont plus équilibrés, et cette dérive à la fois étrangle le débit et ruine le mélange. Avant d’acheter quoi que ce soit, faites tourner le chaud seul avec le froid coupé au robinet d’arrêt : si le débit est encore mauvais avec le froid hors circuit, la restriction est en amont du mitigeur et non dedans. S’il s’améliore nettement, le mitigeur est en cause — sortez le cartouche, détartrez-le, et remplacez-le si les joints sont morts.
Seul le pommeau est faible est la moins chère des trois et n’a rien à voir avec le chauffe-eau. Dévissez le pommeau et faites couler le flexible seul : fort au flexible veut dire pommeau entartré, faible au flexible veut dire flexible entartré ou dont le tube intérieur s’est affaissé. Faites tremper le pommeau une nuit dans du vinaigre et débouchez les trous avec une aiguille. Comprenez pourquoi celle-ci s’installe sans qu’on la voie : le calcaire bouche les trous uniformément, donc la douche ne semble jamais bouchée — elle devient simplement plus douce et plus faible au fil des mois, et la conclusion qu’on en tire est que la pression a baissé.